Nascido em setembro de 1941, no Rio, Álvaro chegou à Academia Gracie aos 10 anos, levado pelo irmão mais velho, João Alberto Barreto. Aos 17, já atuava como instrutor. Mais tarde, buscou formação em Educação Física e levou esses conhecimentos para sua metodologia, que incluía técnica, defesa pessoal e competição.
