Japão e Suécia empataram em 1 a 1, nesta quinta-feira, em Dallas (EUA), e mostraram não fazer questão alguma de fugir do caminho do Brasil no mata-mata da Copa do Mundo. Os japoneses, que abriram o placar e cederam o empate, seguraram as pontas bravamente em meio à pressão sueca nos acréscimos — uma derrota faria o Japão cair para terceiro, escapando do confronto com a seleção brasileira.
Já os suecos, que garantiam classificação com um empate, buscaram até o fim o gol da vitória, resultado que os faria enfrentar o Brasil. Com o resultado, o Japão passou em segundo e será o rival da seleção brasileira. A Suécia, em terceiro, corre risco de pegar a França.
O Japão repetiu nesta quinta-feira a escalação de Maeda no ataque titular, a exemplo do empate em 2 a 2 com a Holanda, na estreia, quando pareceu mais perto da vitória do que a seleção laranja. Maeda, atacante que completava o trio de ataque pela esquerda, se posicionava na prática quase centralizado, abrindo o corredor para os avanços do ótimo Keito Nakamura. Pelo lado direito, o camisa dez Doan costumava arrastar a bola em diagonal, procurando tabelas com o centroavante Ueda.
Foi assim, mesmo sem ter um finalizador nato, que o Japão rondou a área sueca até abrir o placar, já no segundo tempo. Doan carregou para o meio, tabelou com Ueda e achou ótima enfiada para Maeda, na cara do gol, chutar no cantinho, sem chances de defesa para o goleiro Jacob.
O gol saiu em um momento animador para o Japão, já que a Tunísia havia acabado de diminuir o placar contra a Holanda, no outro jogo do grupo. Àquela altura, mais um gol diante da Suécia colocaria os japoneses na liderança do grupo, livrando-os de enfrentar o Brasil na segunda fase,
A seleção japonesa, no entanto, se retraiu depois de abrir o placar, e a maré mudou rapidamente. Quase no mesmo instante em que a Holanda ampliava novamente o placar diante da Tunísia no outro jogo, o sueco Elanga fez um movimento similar ao de Doan: recebeu a bola de Gyorkeres pelo lado direito e arrastou para o meio.
Elanga era marcado naquele momento justamente por Doan, que não pressionou o chute. Encoberto por vários japoneses amontoados na própria área, o goleiro Suzuki demorou a saltar, e o chute do atacante sueco foi parar no fundo da rede. Substituído pouco após o gol da Suécia, Doan saiu irritado.
A Suécia sofria para fazer a bola chegar em boas condições para Isak e Gyorkeres, a dupla de centroavantes em torno de quem o time deveria orbitar. Como os dois pouco contribuem na armação das jogadas, Elanga e Ayari ficavam sobrecarregados para conduzir o time à frente, problema semelhante ao que os suecos já haviam sofrido ao perderem de goleada para a Holanda.
Ainda assim, quanto mais o tempo passava, mais Elanga levava perigo, sempre pela direita. Ele forçou um cartão amarelo para o zagueiro Taniguchi, o primeiro recebido pelo Japão nesta Copa, e dava trabalho ao veterano lateral-esquerdo Nagatomo, que entrou no lugar de Nakamura para fechar mais aquele lado.
Mesmo assim, Elanga ainda levou perigo já nos acréscimos no segundo tempo, ao ganhar de Ito na corrida e chutar cruzado, exigindo boa defesa do goleiro Suzuki. Na cobrança de escanteio, Isak desviou de cabeça e Suzuki fez outra defesaça, garantindo o empate para os japoneses.
