No dia 25 de janeiro desse ano, o espanhol Mikel Merino sofreu uma fratura no pé direito por estresse e , a menos de seis meses para a Copa do Mundo, sua presença no torneio passou a ser uma dúvida. Mas não para o técnico Luis de La Fuente. “Obcecado pelo jogador”, em termos utilizados pela mídia espanhola, o treinador da seleção avisou que o aguardaria até o fim, e foi recompensado. Espécie de talismã do time, Merino foi o herói da classificação nas oitavas e nas quartas-de-final, com gols nos últimos minutos.
— Eu já disse, se tivesse sido necessário, eu teria ido buscar o Mikel em casa e o carregado nos braços — afirmou Luis de La Fuente, em meio às críticas um mês antes da Copa.
Merino era mais um nome na lista de problemas médicos que a seleção espanhola sofreu nos últimos meses. A principal preocupação era Lamine Yamal, que chegou aos EUA lesionado, assim como Nico Williams.
Melhores momentos de Espanha x Bélgica
Com esse excesso de problemas físicos, insistir em Merino, que sequer é titular, não era uma ideia bem vista por parte da torcida e da imprensa espanhola. Mas seu principal defensor foi sempre De La Fuente.
No dia 26 de maio, a duas semanas do início da Copa do Mundo, a seleção espanhola apresentou um boletim médico desses três jogadores para a imprensa, a fim de defender que eles teriam condições físicas, pelo menos, a partir da segunda partida. Foi nesse evento que o treinador defendeu Merino enfaticamente.
— Ele é um jogador grandioso por tudo o que nos oferece — respondeu o técnico.
Depois da lesão em janeiro, pelo Arsenal, Merino só conseguiu voltar a campo em maio, apenas um mês antes da Copa do Mundo, e correu contra o tempo. Ele perdeu a final da Liga dos Campeões, entre Arsenal e PSG, mas conseguiu se recuperar para a Copa do Mundo.
A vocação de talismã de Merino já havia aparecido na campanha do título da Eurocopa de 2024. Nas quartas de final, o meia, que também joga de centroavante, fez o gol da vitória da Espanha no final da prorrogação contra a Alemanha.
Na Copa do Mundo, a sua estrela começou a brilhar nas oitavas de final. Nos acréscimos, ele fez o gol da vitória por 1 a 0 contra Portugal. Após o jogo, ele relembrou o período de dificuldade durante o tratamento da lesão.
— A vida tem altos e baixos, momentos bons e ruins. Quando me disseram sobre a lesão, pensei que não conseguiria estar na Copa… e aqui estamos. Você nunca se acostuma a viver alegrias como estas. Foi uma partida muito bonita, e poder dar essa alegria às pessoas em suas casas é algo especial.
Nesta sexta (10), nas quartas-de-final contra a Bélgica, o roteiro se repetiu. Novamente ele entrou no segundo tempo para decidir a partida no finalzinho. Aos 43 minutos, ele aproveitou o rebote do goleiro e marcou o 2 a 1, qe garantiu a classificação para a semifinal.
Em entrevista no gramado depois do jogo, ele comentou sobre a felicidade de ver o gol salvador se repetir.
— Tomara que isso continue acontecendo, tomara que se repita. Vamos ver o que acontece, dois jogos para o título da Copa é um sónho virando realidade — afirmou Merino. — É algo que une todo o país, Copa une todo mundo, poder dar alegria a mt gente, ao povo da Espanha, é um sonho.
Em seguida, seu técnico Luis de La Fuente não poderia poupar os elogios.
— É incrível, Merino tem muitas virtudes, poderia jogar em qualquer seleção, qualquer equipe do mundo. Sabemos que sempre que precisarmos podemos contar com ele. Não há muitos futebolistas como ele.
O técnico também projetou a semifinal contra a França.
— Vamos trabalhar muito, eles também estarão igualmente preocupados. Somos a única equipe que ganhamos deles dois jogos seguidos.
