O avanço chinês substitui a técnica convencional baseada em cavidades de micro-ondas por um método chamado aprisionamento coerente de população. Nesse sistema, uma célula com átomos alcalinos, como o rubídio, interage com um laser semicondutor modulado que gera duas frequências. Quando essas frequências correspondem à diferença de energia entre estados atômicos, forma-se um “estado escuro”, no qual os átomos deixam de absorver luz e produzem um sinal óptico estável, usado como referência de tempo.
