Uma imagem curiosa foi capturada pela NASA e pela Agência Espacial Europeia utilizando o Telescópio Espacial Hubble. Ela . Curiosamente, é possível distinguir claramente dois olhos alaranjados brilhantes, um nariz branco arredondado e um sorriso largo e cintilante que se estende por uma vasta região do espaço.
A NASA explica: “No caso desse ‘rosto feliz’, os dois olhos são galáxias muito brilhantes, e as linhas do sorriso — que criam essa ilusão — são, na verdade, arcos causados por um efeito conhecido como lente gravitacional forte”.
Os aglomerados de galáxias estão entre os objetos mais massivos do universo, contendo centenas de galáxias individuais, e exercem uma atração gravitacional tão poderosa que distorcem o espaço-tempo ao seu redor.
Esse efeito, previsto originalmente por Albert Einstein, faz com que a luz de objetos distantes se curve, tal como acontece ao passar por uma lente óptica.
Em alguns casos raros, isso cria um círculo brilhante conhecido como Anel de Einstein, que pode parecer um sorriso celestial luminoso. De acordo com a teoria da relatividade de Einstein, objetos com massa suficiente podem distorcer e esticar o tecido do espaço-tempo ao seu redor — como uma bola de boliche sobre uma cama elástica.
Quando a luz entra nessas regiões distorcidas, ela segue a curvatura do espaço-tempo, parecendo curvar-se.
Embora isso ocorra em pequena escala ao redor de objetos menores, como planetas e estrelas, quanto mais massivo for o objeto, mais acentuada será a curvatura da luz.
Ao redor de alguns dos objetos mais massivos do universo, esse efeito é tão intenso que pode ser observado por nossos telescópios como uma lente gravitacional.
Os Anéis de Einstein, como o que forma esse sorriso cósmico, são um caso especial de lente gravitacional produzido quando uma fonte de luz distante está perfeitamente alinhada com uma lente gravitacional poderosa e o observador.
Esse alinhamento preciso permite que a luz se curve simetricamente ao redor da fonte de gravidade massiva, formando uma estrutura semelhante a um anel. A lente gravitacional nem sempre produz ilusões tão perfeitas, e os resultados variam dependendo do alinhamento entre o objeto, a lente e o observador.
Assim como as lentes de óculos, campos gravitacionais intensos podem distorcer ou ampliar a luz que passa por eles, chegando a produzir múltiplas imagens de um único objeto. Anéis e efeitos de lente como esses foram fundamentais para comprovar que as teorias de Einstein sobre o espaço-tempo estavam, de fato, corretas.
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